Papier termiczny został zaprojektowany specjalnie do użytku w drukarkach termicznych i faksach termicznych; jego jakość bezpośrednio wpływa na klarowność druku, trwałość drukowanego obrazu, a nawet żywotność samego sprzętu. Rynek jest zalany papierem termicznym różnej jakości i przy braku krajowej normy wielu użytkowników ma trudności z rozróżnieniem dobrych i złych produktów. Taka sytuacja pozwala pozbawionym skrupułów sprzedawcom produkować i sprzedawać papier gorszej jakości, powodując straty dla konsumentów-, począwszy od skrócenia czasu przechowywania obrazu i rozmycia tekstu, aż po faktyczne uszkodzenie drukarki. W tym artykule wyjaśniono, jak ocenić jakość papieru termicznego, aby uniknąć wprowadzenia w błąd. Papier termiczny składa się zazwyczaj z trzech warstw: warstwy papieru bazowego, warstwy powłoki termicznej i warstwy ochronnej. O jakości decyduje przede wszystkim powłoka termiczna i warstwa ochronna.
Nierówna powłoka termiczna powoduje nierówną gęstość druku- – niektóre obszary wydają się ciemne, a inne jasne,-co znacznie obniża jakość druku. Wadliwy wzór chemiczny powłoki termicznej może drastycznie skrócić żywotność drukowanego obrazu. Papier-wysokiej jakości może zachować wydruk przez pięć lat (w normalnej temperaturze i z dala od bezpośredniego światła słonecznego), a niektóre specjalistyczne papiery o „długiej-żywotności” mogą wytrzymać nawet dziesięć lat; i odwrotnie, papier o słabej formule powłoki może blaknąć już po kilku miesiącach.
Powłoka ochronna ma również kluczowe znaczenie dla trwałości obrazu. Pochłania określone długości fal światła, które w przeciwnym razie wywołałyby reakcje chemiczne w warstwie termicznej, spowalniając w ten sposób degradację. Chroni również element termiczny drukarki przed uszkodzeniem. Jeżeli jednak powłoka ochronna jest nierówna, jej zdolność do zabezpieczania warstwy termicznej jest zagrożona. Co więcej, drobne cząsteczki powłoki mogą odpryskiwać podczas drukowania i ścierać element termiczny, potencjalnie powodując trwałe uszkodzenie elementów drukarki. Papier termiczny jest zwykle sprzedawany w rolkach, a jego typowe specyfikacje obejmują 80 mm × Φ60 mm i 57 mm × Φ50 mm. Pierwsza cyfra oznacza szerokość rolki, druga zaś średnicę. Odchylenie szerokości wynoszące 1–2 mm zasadniczo nie wpływa na użyteczność, ponieważ drukarki rzadko drukują aż do krawędzi papieru; jednak średnica rolki jest dla kupujących bardziej krytycznym czynnikiem, ponieważ całkowita długość papieru na rolce bezpośrednio określa jego-opłacalność. Jeśli na etykiecie rolka ma średnicę 60 mm, ale w rzeczywistości ma tylko 58 mm, całkowita długość papieru zostanie zmniejszona o około jeden metr (dokładna redukcja zależy od grubości papieru). Jednakże rolki papieru termicznego dostępne na rynku często mają średnicę nominalną (np. „X0 mm”), podczas gdy rzeczywista średnica jest niższa od tej wartości. Kupujący powinni również zwrócić uwagę na średnicę rdzenia wewnętrznego; niektórzy pozbawieni skrupułów sprzedawcy manipulują tym, używając większych tulei, co znacznie zmniejsza rzeczywistą długość papieru. Prostym sposobem sprawdzenia tego jest noszenie małej linijki i sprawdzenie, czy rzeczywista średnica odpowiada specyfikacji podanej na opakowaniu. Wskazane jest również sprawdzenie średnicy rdzenia, aby uniknąć przecen ze strony nieuczciwych sprzedawców.